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조선건국의 개국공신 중에 한명.

후에 이성계의 다섯째 아들, 이방원이 일으킨 제 1차 왕자의 난에 의해 단죄되어 죽지만 그가 없었다면, 조선도 없었고 이성계라는 인물도 없었으므로, 역사에 한획을 그은 대단한 인물.

본래는 1342년 (충혜왕 복위 3년)~ 1398년 (태조 7년) 고려말과 조선초의 학자이자 정치인이다.

본관은 봉화, 자는 종지, 호는 삼봉이며, 출생지는 충청도 단양 삼봉이다. 그는 태어날때 서자로 태어났다. 물론 당시에는 서자로 태어난 자식도 정치에 입문 할수 있었고, 서자 차별이 없었다. 본격적인 서자 차별은 조선 태종조에 이르러서 서자차별법이 이루어졌다. 

아버지와 이곡의 교우관계가 인연이 되어서 그는 이곡의 아들, 색의 문하에서 수학하였고, 정몽주 등과 교유하였다. 문장이 왕양혼후하여 동료 사우의 추앙을 받았다. 1360년 (공민왕 9년)에 성균관시에 합격하고, 2년 후에 동 진사시에 합격해 충주사록, 전교주부, 통례문지후를 역임하였다.

1370년 성균관박사로 있을 때에는 정몽주 등 교관과 매일 같이 명륜당에서 성리학을 수업, 강론했으며, 이듬 해 태상박사에 임명되고 5년간 전선을 관장했다. 1375년 우왕 1년에는 권신 이인임, 경복흥 등의 친원배명정책에 반대해 북원 사신을 맞이하는 문제로 권신 세력과 맞서다가 전라도 나주목 회진현 권하의 거평부곡에 유배되었다. 

유배 중 1377년에 풀려나 그는 4년간 고향이 있었고 삼각산 밑에 초려를 짓고 후학을 가르쳤으니 향인 재상이 서재를 철거해 부평으로 이사하였다. 그곳에서도 왕모라는 재상이 별업을 만들기 위해 재옥을 철거하자 다시 김포로 이사하였다. 1383년 9년간에 걸친 간고한 유배와 유량 생활을 청산하고, 당시 동북면도지휘사로 있던 이성계의 함주 막사로 찾아가 그와 인연을 맺기 시작했다. 

1384년 전교부령으로서 성절사 정몽주의 서장관이 되어 명나라에 다녀와서 다음 해 성균좨주, 지제교, 남양부사를 역임하고 이성계의 천거로 성균관대사성으로 승진했다. 1388년 6월에 위화도회군으로 이성계 일파가 실권을 장악하자 밀직부사로 승진해 조준 등과 함께 전제개혁안을 적극 건의하고 조민수 등 구세력을 제거해 조선 건국의 기초를 닦았다.

1389년 이성계, 심덕부, 지용기, 정몽주, 설장수, 성석린, 조준, 박위 등과 모의해 폐가입진의 명분을 내걸어 창왕을 페위하고 공양왕을 옹립해 좌명공신에 봉해지고, 삼사우사, 지경연사를 지냈다. 그 뒤 정당문학으로서 성절사 겸 변무사가 되어 명나라에 가서 윤이, 이초의 무고사건을 해결하고 돌아와 동판도평의사사 겸 성균관대사성이 되었다. 그리고 1391년 삼군도총제부 우군총제사가 되어 병권을 장악하였다. 

그러나 구세력의 탄핵으로 봉화에 유배되었다가 이듬 해 봄 이성계가 해주에서 사냥중에 낙마한 사건을 계기로 고려 왕조를 옹호하던 정몽주, 김진양, 서견 등의 탄핵을 받아 보주의 감옥에 투옥되었다가 이유는 가풍이 부정하고 파계가 불명하다. 든가 천지에서 기신 해 당사의 자리를 몰래 앉아 무수한 죄를 지었다 는 것으로 특히 신분적 약점이 많이 거론되었다. 

그러나, 반전은 있었다. 이성계 다섯째 아들, 이방원 일파에 의해서 선지교 (현 선죽교) 정몽주가 격살되자 유배에서 풀려 나와, 같은 해 7월 조준, 남은 등 50여명과 함께 이성계를 추대해 조선 개창의 주역을 담당했다. 조선 개국 후 개국1등공신으로 문하시랑찬성사, 동판도평의사사사, 판호조사, 겸판상서사사, 보문각대학사, 지경연예문추관사, 겸의흥친군위절제사 등의 요직을 겸임해 정권과 병권을 한 몸에 안았다.

같은 해 겨울에 사은 겸 정조사로서 두 번째로 명나라에 다녀왔다. 1393년 태조 2년 문덕곡, 몽금척, 수보록 등 3편의 악사를 지어 바쳐 이성계의 창업을 찬송했으며, 문하시랑찬성사로서 동북면도 안무사가 되어 동북면 개척에도 힘을 기울였다.

1394년 정월에 판의흥삼군부사로서 경상, 전라, 양광삼도도총제사가 되어 재정 및 지방 병권을 장악하였다. 한편, 같은 해 6월 조선경국전을 지어 올리고 이 해 심기리 3편을 저술했으며, 한양 천도를 계획, 실천해 수도 경영에 주동적으로 참획하였다.

1395년 정총 등과 더불어 고려국사 37권을 지어 올리고, 감사요약을 저술해 전라도 관찰사 이무에게 주었으며, 경제문감을 저술해 재상, 대간, 무관의 직책을 밝혔다. 1396년 이른바 표전문 문제로 명나라에서 트집잡아 내정을 간섭하자, 전부터 추진해오던 요동 수복운동에 박차를 가해 군량미 확보, 진법훈련, 사병혁파를 적극 추진했다. 

1397년 경제문감별집을 저술해 군도를 밝히고 12월에 동북면도선무순찰사가 되어 군현의 지계를 획정하고 성보를 수선하여 참호를 설치하였다. 1398년 권근과 더불어 성균관제조가 되어 4품 이하의 유사들에게 경사를 강습시키고, 여름에 불씨잡변을 저술해 배불숭유의 이론적 기초를 확립하였다. 

9월에 진법훈련을 강화하면서 요동 수복계획을 추진하던 중 이방원의 기습을 받아 희생되었고, 죄명은 세자 방석에 당부해 종사를 위태롭게 했다는 것이다. 이를 공소난, 무인난 혹은 제1차 왕자의 난이라 불리는 이방원이 일으킨 유명한 사건이다.